Que faire à Oatman, le village western aux ânes sauvages de la Route 66

À Oatman, en Arizona, tu viens pour trois choses : les ânes sauvages qui se promènent librement dans la rue principale, les boutiques western aux trottoirs en bois, et la route spectaculaire du col de Sitgreaves qui y mène. Cet ancien village minier des Black Mountains se visite à pied en une à deux heures, sur l'un des plus beaux tronçons de la Route 66 historique.

Oatman en bref

Rencontrer les ânes sauvages d'Oatman

C'est la première raison de s'arrêter ici. Les ânes (les burros) circulent en liberté entre les voitures, les trottoirs et les boutiques, et viennent volontiers au contact des visiteurs. Lors de mon passage en 2025, j'en ai croisé une vingtaine. Ils étaient très calmes et se laissaient photographier facilement.

Ils descendent des animaux de bât amenés par les mineurs et prospecteurs à partir du début des années 1860. Ils vivent aujourd'hui dans la zone de Black Mountain, la plus grande zone de gestion d'ânes et de chevaux sauvages d'Arizona (environ 450 000 hectares), gérée par le Bureau of Land Management (BLM). Une loi fédérale de 1971 les protège.

Faut-il les nourrir ?

Les boutiques de la rue principale proposent de la nourriture pour les ânes, et j'en ai donné moi-même. Les deux sources officielles ne disent pourtant pas la même chose :

• Le BLM, qui gère les ânes sauvages d'Arizona, recommande de ne pas les nourrir, de ne pas les approcher et de ne pas les toucher. La nourriture les attire vers les routes, où beaucoup sont blessés ou tués par des véhicules.
• La chambre de commerce d'Oatman autorise uniquement les cubes de foin (hay cubes) vendus dans le village.

Certains endroits l'interdisent aussi : devant le bureau de poste, un panneau demande de ne pas nourrir les ânes sous le porche. Si tu choisis de les nourrir, donne seulement la nourriture vendue sur place. Jamais de nourriture humaine, ni fruits ni légumes : ils peuvent gravement nuire à leur santé.

Les bons réflexes autour des ânes

• Même calmes, ce sont des animaux sauvages : ils peuvent mordre et donner des coups de sabot, et des visiteurs sont blessés chaque année selon le BLM.
• N'approche pas les ânons et n'essaie pas de les porter : leur mère les laisse souvent seuls un moment et revient les nourrir.
• Surveille les enfants et garde tes sacs fermés.

Chiner dans les boutiques de la rue principale

La rue principale concentre tout le charme du village : trottoirs en bois, façades de l'époque minière, boutiques de souvenirs western et saloons. Le décor est la vraie surprise d'Oatman. On le présente souvent comme une « ville fantôme », mais il est bien habité et plein de commerces.

C'est l'endroit idéal pour rapporter un souvenir de la Route 66. De mon côté, j'y ai acheté des plaques d'immatriculation.

Parmi les bâtiments historiques, l'Oatman Drug Company Building (1915) est inscrit au registre national des lieux historiques américains (NRHP) depuis 2006.

Assister à un duel de pistoleros

Plusieurs fois par jour, une troupe de comédiens joue une fusillade façon Far West au milieu de la rue, sur la chaussée de la Route 66. Les horaires varient selon la saison, la météo et l'affluence, et une séance peut être annulée en été à cause de la chaleur. Renseigne-toi en arrivant si tu veux caler ta visite sur un spectacle.

Jeter un œil à l'Oatman Hotel

L'ancien Durlin Hotel, aujourd'hui Oatman Hotel, est inscrit au NRHP depuis 1983. Son restaurant-bar est connu pour ses murs couverts de billets d'un dollar signés par les visiteurs.

L'hôtel entretient aussi deux légendes :

• Clark Gable et Carole Lombard y auraient passé leur nuit de noces après leur mariage à Kingman, en mars 1939. L'histoire est souvent répétée, mais sa véracité est contestée.
• Un fantôme surnommé « Oatie » hanterait l'étage.

Rouler jusqu'au col de Sitgreaves

La route fait partie de la visite. Oatman se trouve sur la Route 66 Historic Back Country Byway, un parcours balisé de 42 miles (environ 68 km). La route serpente dans les Black Mountains et offre des panoramas superbes sur les collines et le désert.

Le site de mémoire du col

C'est l'endroit qui m'a le plus marqué sur la route entre Oatman et Kingman. Près du col de Sitgreaves (1 093 m), à environ 7 km d'Oatman, un belvédère sert de lieu de mémoire. Des proches y dispersent les cendres de passionnés de la Route 66 et laissent croix, pierres peintes, messages et parfois des urnes. La vue sur les collines y est magnifique. Selon la chambre de commerce d'Oatman, elle porte même sur trois États : Arizona, Californie et Nevada.

C'est un lieu de recueillement : reste discret et ne touche à rien.

Cool Springs

Sur la même route, Cool Springs est une station-service du milieu des années 1920, restaurée. Elle abrite un petit musée de photos et de souvenirs de la Route 66, ainsi qu'une boutique.

Comprendre l'histoire d'Oatman

• 1863 : de l'or est découvert dans les Black Mountains.
• 1915 : une découverte majeure lance la ruée. La population dépasse 3 500 habitants en un an. Le village prend le nom d'Olive Oatman, jeune pionnière enlevée en 1851 puis adoptée par le peuple mohave.
• 1941 : les dernières exploitations minières ferment pendant la guerre.
• 1953 : un nouveau tracé de la Route 66 entre Kingman et Needles contourne le village, presque abandonné dans les années 1960.

C'est le tourisme de la Route 66 historique qui l'a fait revivre.

Le 4 juillet : le Sidewalk Egg Fry

Chaque jour de fête nationale, la chambre de commerce organise un concours insolite : faire cuire un œuf sur le trottoir uniquement grâce au soleil, en 15 minutes, avec des dispositifs faits maison (miroirs, loupes, papier d'aluminium). L'édition 2025 était la 34ᵉ.

FAQ

Pourquoi y a-t-il des ânes à Oatman ?

Ce sont les descendants des ânes de bât des mineurs et prospecteurs, arrivés dès les années 1860. Ils vivent à l'état sauvage dans la zone de Black Mountain et sont protégés par la loi fédérale.

Peut-on nourrir les ânes d'Oatman ?

Le village l'autorise avec la nourriture vendue dans les boutiques ; le BLM recommande de ne pas le faire. Dans tous les cas, jamais de nourriture humaine, ni fruits ni légumes.

Combien de temps prévoir à Oatman ?

Compte 1 h 30 à 2 h pour les ânes, la rue principale et la route du col de Sitgreaves, un peu plus si tu attends un duel de pistoleros.

Oatman est-elle une ville fantôme ?

Non : on la présente souvent ainsi, mais le village est habité, avec des boutiques, des restaurants et des spectacles.